Die Vogelgrippe wird durch einen Influenza-Virus verursacht. Wie es für diese Erregergruppe typisch ist, mutiert er schnell und es entstehen immer wieder neue Subtypen. Diese können zum Teil sehr unterschiedliche Symptome hervorrufen (mehr zu den Symptomen der Vogelgrippe finden Sie hier). 

Virus überlebt ausserhalb des Wirts

Das Vogelgrippe-Virus kann von kranken Tieren laut Bundesamt für Lebensmittelsicherheit und Veterinärwesen (BLV) unter Umständen über Wochen ausgeschieden werden, beispielsweise über Kot, Nasen-, Rachen- oder Augensekreten. Im Kot überlebt der Erreger bei niedrigen Umgebungstemperaturen (unter vier Grad) mehrere Tage bis Wochen.

Auch in Geflügelprodukten

Ausser in Ausscheidungen bleibt das Virus auch in Oberflächengewässern, rohem Geflügelfleisch und Eiern erhalten. Über die Luft (Tröpfchen), direkten Tierkontakt, kontaminiertes Hühnerfleisch, Eier, Wasser, Fahrzeuge oder Personen wird die Krankheit übertragen. Zu den passenden Hygiene- und Biosicherheitsmassnahmen erfahren Sie mehr im Artikel «Vogelgrippe: Massnahmen gegen Einschleppung und Verbreitung».

Wild- und insbesondere Wasservögel gelten als Erreger-Reservoirs der Vogelgrippe. Diese Tiere haben meist eine symptomarmen und milden Krankheitsverlauf, können aber bei Kontakt Nutzgeflügel anstecken.

Selten auch Schweine oder Menschen betroffen

Neben diversen Vögeln können auch Schweine oder Menschen an der Vogelgrippe erkranken. Die Übertragung von Geflügel auf Schweine oder Personen ist zwar möglich, laut BLV aber selten. Ist einmal ein Schwein infiziert, kann der Erreger darin so mutieren, dass er für Menschen ansteckend wird.

Grippeähnliche Symptome 

Falls sich das Vogelgrippe-Virus sich weiter verändert, kann er auch leicht von Mensch zu Mensch übertragbar werden. Bekannt ist das Beispiel des hochpathogenen Subtyps H5N1, das 2004 in verschiedenen Ländern Eurasiens und Afrikas Tiere und Menschen infizierte.  

Beim Menschen löst dieser Erreger in der Regel ähnliche Symptome aus, wie eine (normale) Grippe. Gerade bei H5N1 endete eine Infektion aber auch z. T. mit einer tödlichen Lungenentzündung.